La durée de vie d’un tube à rayons X n’est pas connue exactement à l’achat d’un tube. En effet, l’usure d’un tube radiogène ne dépend pas seulement de ses caractéristiques intrinsèques. Même si la qualité d’un tube influence évidemment sa durabilité, le mauvais usage ou les mauvaises conditions d’utilisation sont généralement les premiers responsables de sa mort prématurée. Alors, comment savoir combien de temps votre tube à rayons X va durer ? Voici quelques conseils.
Nombre d’heures d’utilisation ou d’heures de service
Il semblerait logique de se baser sur le nombre d’heures d’utilisation pour estimer la durée de vie restante d’un tube à rayons X en service. Malgré tout, cette donnée n’est pas suffisante. Bien qu’utile pour se repérer, le nombre d’heures de service ne relate pas les conditions dans lesquelles le tube est utilisé au quotidien.
Pourtant, le vieillissement prématuré d’un tube à rayon X est principalement dû aux conditions d’utilisation. Pour un même nombre d’heures d’utilisation, un tube à rayons X malmené a une espérance de vie plus courte qu’un tube qui a toujours été utilisé dans de bonnes conditions.
C’est notamment le cas d’un tube trop sollicité qui n’a pas le temps de refroidir suffisamment ou encore, d’un tube poussé régulièrement au-delà des limites d’utilisation données par ses abaques de charge.
Nombre de cycles d’allumage/extinction (start-stop)
D’une manière générale, la durée de vie d’un tube à rayons X qui subit de nombreux allumages et extinctions est plus courte. Aussi, le nombre de cycles d’allumage peut constituer un bon indicateur pour avoir une idée de l’espérance de vie d’un tube radiogène. Il faut cependant disposer d’une mesure du nombre de cycles effectués pour savoir où se positionne chaque tube.
En effet, des allumages à froid trop fréquents nuisent à la longévité du tube à rayons X. Chacun entraîne un choc thermique au niveau de la cathode. La répétition provoque l’usure accélérée du filament de tungstène.
C’est pourquoi pour des pauses de seulement quelques heures, il est recommandé de laisser l’appareil en veille.
Ainsi, un faible courant maintient une température suffisante pour éviter un choc thermique au début du cycle d’utilisation suivant.
La quantité de doses de rayons X délivrées (milliampères-seconde ou mAs)
Le mAs, qui est le produit de l’intensité du courant-tube par le temps d’exposition, est un très bon indicateur. En mesurant les mAs cumulés depuis la mise en service, il est possible d’estimer la durée de vie du tube à rayons X.
Le mAs tient compte des conditions d’utilisation réelles du tube radiogène. En effet, un tube à rayons X sursollicité cumulera plus rapidement des mAs qu’un tube utilisé raisonnablement.
De même, si les capacités du tube à rayon X sont régulièrement dépassées par l’utilisation d’un courant d’intensité trop élevé, le mAs augmente. C’est donc le meilleur indicateur pour estimer l’espérance de vie d’un tube à rayons X.
Température et gestion thermique
La surveillance des paramètres de température du tube à rayons X est aussi un bon moyen de se faire une idée de sa durabilité. En effet, une mauvaise gestion thermique est la principale responsable du vieillissement prématuré des tubes radiogènes.
La durée de vie d’un tube à rayons X en surchauffe régulière ou permanente est réduite. L’échauffement excessif de la cathode provoque en effet sa destruction prématurée. Une surchauffe ou une mauvaise gestion du refroidissement de l’anode réduisent également la durée de vie du tube. De même, un système de refroidissement inadéquat ou qui fonctionne mal compromet sérieusement la durabilité d’un tube radiogène.
Modèles prédictifs basés sur l’historique d’utilisation
Grâce à l’utilisation des données fournies par l’équipement d’imagerie médicale lui-même ou par un logiciel de maintenance associé, on peut accéder à l’historique d’utilisation. Un journal d’utilisation peut ainsi fournir des informations comme le nombre d’heures et le nombre de cycles d’allumages et d’extinctions, les mAs cumulés depuis la mise en service, etc.
À partir de ces données, il devient possible d’effectuer une maintenance prédictive pour optimiser la durée de vie du tube à rayons X.
Surveillance des performances en temps réel
L’estimation de la durée de vie du tube à rayons X passe aussi par le suivi de ses performances réelles. Un tube radiogène qui se rapproche de la fin de vie devient en effet de plus en plus inefficace et cela se traduit par une baisse de la qualité des images radiographiques.
La mise en place de diagnostics automatiques peut aider à détecter les symptômes d’usure du tube à rayons X pour agir au bon moment.
Critères basés sur l’intensité de l’utilisation
Le degré de sollicitation influence directement la durée de vie du tube à rayons X. Certains examens requièrent en effet l’utilisation d’une intensité de courant plus importante, en particulier pour éviter les flous cinétiques. C’est le cas des examens de radiologie digestive, par exemple. Un tube utilisé pour ce type d’examens aura une longévité moindre.
De même, selon la charge de travail et l’organisation des différents services de radiologie, la sollicitation des équipements peut être plus intense, entraînant une usure prématurée : nombre d’examens supérieurs, temps de refroidissement pas toujours respectés, etc.
Inspection visuelle et maintenance programmée
L’inspection visuelle du tube à rayons X met en évidence certains signes évidents d’usure comme la métallisation intérieure du tube ou l’usure de l’anode. Aussi, la mise en place d’une maintenance préventive est essentielle pour suivre l’évolution de l’état de l’équipement. Un suivi régulier permet de programmer les opérations de maintenance nécessaires pour accroître la durée de vie d’un tube à rayons X.
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